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Banjos com corpo de madeira e caixa de ressonância remontam pelo menos ao século XIX.
Em 1890, um instrumento chamado mandoline-banjo foi vendido por August Pollmann. Pollmann foi um revendedor da maior parte dos instrumentos de metal da altura e não há evidências que sugerem que esses instrumentos fossem realmente construídos, como se dizia, na Suécia.
Outro nome usado para este instrumento híbrido, incomum, foi banjo-alaúde. É importante diferenciar esses instrumentos de outro instrumento importante que é normalmente chamado um bandolim banjo.
O termo banjola foi criado por Edward Victor Dick em 1996 para descrever a sua própria versão de um híbrido de banjo mandola. Ele diferia dos instrumentos Pollmann por ter um corpo e uma escala de tamanho maior, e empregando uma ponte ao estilo da guitarra.
Essas inovações deram ao instrumento um maior volume e um tom mais robusto do que os Pollmanns. O protótipo inicial foi adquirido pelo compositor e musicólogo Dick Weissman.