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O Cuatro (Quatro) é o "instrumento nacional" de Porto Rico. Menor que uma viola e maior que um bandolim, a sonoridade característica e levemente anasalada dos quatro tem enfeitiçado os porto-riquenhos desde as primeiras décadas nesta antiga colónia espanhola.
A sua forma original, era consideravelmente diferente do que é hoje. O Cuatro Antiguo desenvolveu em Porto Rico uma silhueta idêntica ao buraco de fechadura e foram concebidos com quatro cordas simples feitas de tripa animal, o que deu origem ao seu nome. Sua afinação e encordoamento - originalmente derivados de uma modalidade primitiva de afinação da antiga Espanha no século XV - perdurou inalterado no instrumento durante séculos. Esta antiga forma do Cuatro durou até meados do século XX e depois desapareceu para sempre da Ilha dando lugar ao moderno Cuatro.
Muito antes, no final do século XIX, no entanto, uma nova forma de encordoamento e afinação apareceu nas regiões urbanas costeiras de Porto Rico. Parece ser parte de um esforço para modernizar o instrumento antigo e limitado, e elevá-lo às alturas de seu tempo.
Incitando à mudança foi o furor que cobriu toda a América na época: a popularidade febril das orquestras de cordas chamadas estudiantinas que chegavam de Itália e de Espanha, percorrendo as Américas. Seus membros cantavam e tocavam em trajes multicoloridos. Seus instrumentos eram de cordas metálicas, sonoros e estridentes, tocados com palhetas.
Essas impressionantes orquestras populares trouxeram a vanguarda da modernidade. Como resultado, muitos países da América Latina reconsideraram o antigo e limitado encordoamento de tripa de seus próprios instrumentos nativos e converteram-nos ao encordoamento metálico. Assim, os porto-riquenhos, "modernizaram" seus limitados Cuatros antigos com 10 cordas de metal brilhante, afinadas em quartas como os novos alaúdes espanhóis.